Quand les jets sont-ils autorisés à faire « boum », AKA, franchir le mur du son ?

Aug 15, 2023

Les habitants de la région de Washington ont été surpris dimanche après-midi lorsqu'un avion de chasse F-16 de la DC Air National Guard est devenu supersonique à la poursuite d'un avion d'affaires Cessna qui ne répondait pas, déclenchant un boom sonore qui a fait écho dans le Maryland, la Virginie et le district de Columbia.

L'armée américaine s'entraîne régulièrement près de la région de la capitale nationale, s'entraînant à intercepter les avions capricieux et autres menaces le long de la côte Est. Mais ces jets franchissent rarement le mur du son au-dessus de la terre, à moins qu'ils ne soient confrontés à une urgence réelle, pour éviter la panique parmi les résidents sans méfiance sur le terrain et les dommages à la communauté qui les entoure.

Les pilotes militaires n'ont pas besoin de se déplacer à des vitesses supersoniques tout le temps ; par exemple, les pilotes de F-35A Lightning II naviguent autour de 0,9 Mach, soit environ 700 miles par heure.

Aller plus vite que la vitesse du son – environ 760 miles par heure – aide les pilotes à tirer des armes en douceur lors de l'entraînement au combat air-air, comme celles simulant des missions anti-aériennes offensives, a déclaré Heather Penney, une ancienne pilote de F-16 Fighting Falcon. qui travaille maintenant comme expert en politique de défense au Mitchell Institute for Aerospace Studies de l'Air and Space Forces Association.

Penney a déclaré qu'ils sont autorisés à franchir le mur du son dans un nombre limité de scénarios : au-dessus de l'océan ou sur une plage d'entraînement où cela ne perturbera pas la vie quotidienne, ou en cas d'urgence avec l'approbation d'un supérieur.

Et cela est pratique lorsqu'un pilote doit rattraper un avion déplacé ou qui ne répond pas, de sorte qu'il a plus de temps à côté de l'avion pour évaluer s'il s'agit d'une menace ou non, a déclaré Penney. Le plus souvent, dit-elle, les gens se perdent tout simplement ou ne savent pas où ils sont autorisés à voler.

Dimanche, l'avion d'affaires Cessna Citation à destination de New York s'est soudainement retourné au-dessus de Long Island, incitant l'armée à brouiller six avions de chasse pour l'intercepter. Son pilote civil semblait affaissé et insensible, ont déclaré à l'Associated Press des responsables américains au sujet de leurs conversations avec les pilotes de chasse. Les responsables ont obtenu l'anonymat parce qu'ils n'étaient pas autorisés à parler publiquement de l'opération militaire.

Le porte-parole du Commandement de la défense aérospatiale de l'Amérique du Nord, John Ingle, a déclaré au Military Times cette semaine qu'un F-16 qui a répondu au Cessna qui ne répondait pas avait fait le saut à la vitesse supersonique, bien que trois autres aient également été autorisés à le faire.

Deux F-16 affectés à la mission de défense intérieure du NORAD ont volé aux côtés du Cessna au-dessus de la Virginie vers 15h20, a indiqué le Pentagone. Le personnel du Military Times a entendu l'écho du bang sonique au-dessus de Washington environ dix minutes plus tôt. On ne sait pas à quel moment les jets ont accéléré pour rattraper l'avion qui ne répondait pas, ni combien de temps ils l'ont escorté ; Ingle a déclaré que le NORAD est toujours en train d'établir la chronologie des événements.

Le feu vert pour dépasser Mach 1 vient de la branche américaine du NORAD, qui est responsable de la surveillance et de la défense du ciel du continent.

"Les avions du NORAD volent généralement à des vitesses plus lentes que celles requises pour créer un bang sonique. Cependant, cela pourrait changer en fonction de la mission et de la nécessité de réagir de manière à donner aux décideurs le temps nécessaire pour agir", a déclaré Ingle. "Les aéronefs du NORAD fonctionnent souvent dans des paramètres spécifiés lorsqu'ils survolent la terre afin d'atténuer les perturbations du bang sonique."

En plus de considérer où un bang sonique pourrait se répercuter le plus fort, les responsables doivent tenir compte du niveau de menace, des conditions atmosphériques et de la hauteur à laquelle vole le jet avant d'approuver le vol supersonique.

Une fois qu'un jet franchit le mur du son, le bang sonique se déploie comme le sillage derrière un bateau. Comme pour le sillage d'un bateau, l'air comprimé d'un bang sonique est le plus fort près du jet et s'affaiblit lorsqu'il se déploie derrière l'avion. C'est pourquoi les personnes plus proches du F-16 ont entendu et ressenti son rugissement plus intensément que celles plus éloignées, a déclaré Penney.

Et les pilotes de jet ne ressentent pas de bang sonique depuis le cockpit, tout comme les passagers d'un bateau ne ressentent pas les effets du sillage derrière eux, a-t-elle ajouté.

Le NORAD n'alerte pas les autres agences que ces ondes de choc pourraient se produire en raison de l'imprévisibilité des réponses militaires et de l'urgence des situations qui nécessiteraient un vol supersonique, a déclaré Ingle.

Cela laisse les agences gouvernementales locales et fédérales, les météorologues, les journalistes et plus encore pour exclure d'autres explications possibles, comme des explosions de routine sur une installation militaire, le tonnerre ou une attaque.

En général, a déclaré Penney, les pilotes de chasse ne sont pas du tout censés voler aussi vite près de Washington, DC, pour protéger la multitude de bâtiments gouvernementaux et éviter les alarmes inutiles.

L'avion capricieux s'est finalement écrasé près de la forêt nationale de George Washington en Virginie, à environ 160 miles au sud-ouest de Washington, peu après 15h30.

Le National Transportation Safety Board et la Federal Aviation Administration enquêtent sur l'accident de dimanche, qui a tué le pilote et trois passagers. John Rumpel, résident de Caroline du Nord, propriétaire de l'avion, a déclaré au New York Times que sa fille, sa petite-fille de 2 ans et une nounou étaient à bord.

Penney a déclaré que la décision de l'armée d'aller vite et d'inspecter l'avion en question, plutôt que de sauter aux conclusions et d'abattre un avion avec des civils à bord, montre que les défenses aériennes du pays fonctionnent correctement.

"Le but de nos systèmes de défense aérienne est de protéger notre infrastructure nationale … ​​pas d'avoir la gâchette facile", a-t-elle déclaré.

Rachel Cohen a rejoint Air Force Times en tant que journaliste principale en mars 2021. Son travail a été publié dans Air Force Magazine, Inside Defense, Inside Health Policy, le Frederick News-Post (Md.), le Washington Post et d'autres.