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May 15, 2023

Le prototype de la machine comporte également des actionneurs électriques au lieu de l'hydraulique traditionnelle. Photo de Jeff Rubenstone / ENR

Lorsque Komatsu a déployé sa chargeuse sur pneus WA Electric lors de sessions de démonstration au salon de l'équipement Bauma 2022 à Munich, en Allemagne, en octobre dernier, les ingénieurs et le personnel de vente sur le stand ne s'attendaient pas à ce que la petite machine vole la vedette. Mais les clients qui se sont présentés par la suite ont voulu savoir s'ils pouvaient en acheter un sur place, malgré l'étiquette "Prototype" collée sur toute la machine.

"Les clients étaient très positifs et enthousiastes", se souvient Michael Wadsack, chef de produit chez Komatsu Europe. "Nous avons eu certains qui voulaient l'acheter immédiatement sans même entendre un prix." La demande surprenante pour un prototype assemblé en à peine un an a donné à Komatsu un autre point de données sur la vitesse à laquelle il peut progresser vers l'objectif déclaré du fabricant d'équipements d'être neutre en carbone d'ici 2050.

Le WA Electric est le résultat d'une collaboration avec le spécialiste américain de l'électrification des équipements Moog Construction. L'entreprise a déjà connu un certain succès avec une chargeuse compacte sur chenilles entièrement électrique développée avec Bobcat Co., mais l'effort de Komatsu a ouvert de nouvelles portes, déclare Eric Berg, ingénieur système chez Moog. Il dit que si certains efforts d'électrification des fabricants d'équipements remplacent un moteur diesel par une batterie et l'appellent un jour, Moog va un peu plus loin. La WA Electric était une chargeuse sur pneus Komatsu qui a été dépouillée jusqu'à l'acier nu, au point où le système hydraulique a été remplacé par des actionneurs électriques.

C'est là que ça devient intéressant, dit Berg. "Avec Bobcat et Komatsu, nous les convertissons en entièrement électriques, et vous obtenez instantanément cette capacité robotique", explique-t-il. La précision de passer entièrement à l'électricité résout certains des problèmes d'automatisation. "Maintenant, tous vos axes peuvent être contrôlés par un ordinateur, et avec les bons capteurs, vous pouvez réellement concevoir une autonomie de haut niveau autour de ce système", explique Berg.

Alors que le potentiel d'automatisation est à l'horizon, Komatsu explore maintenant l'électrification plus en profondeur. La réponse de Bauma a incité l'entreprise à faire avancer les plans visant à faire venir des clients pour tester le prototype pour obtenir des commentaires, après un voyage à CONEXPO-CONAGG en mars, a déclaré Joerg Hermanns, directeur général de la construction R&D au Centre technique européen de Komatsu à Hanovre, en Allemagne. . "Ici, sur notre terrain d'essai, nous voulons le tester dans des conditions réelles et inviter des clients spéciaux à le tester à Hanovre."

En remplaçant l'hydraulique par des actionneurs électriques, Hermanns voit un grand potentiel pour "adapter" la machine à différentes applications et styles d'opérateurs. "Certains opérateurs pourraient vouloir une machine plus agressive avec plus d'accélération, mais un opérateur qui utilise la même machine diesel depuis trente ans peut la faire fonctionner de cette façon - l'électrification rend cela possible", dit-il. La possibilité d'avoir une seule machine capable de charger différentes préférences de performance du conducteur d'une simple pression sur un écran tactile en fait également une option attrayante pour le marché de la location, ajoute Hermanns. Mais il dit que le chemin de développement du produit sera guidé par les commentaires des clients lors des prochains tests.

Comme pour les autres efforts visant à s'éloigner des moteurs à combustion interne dans les équipements de construction, il existe des avantages évidents : respecter les restrictions sur les émissions et les niveaux de bruit sur certains marchés, ainsi que les possibilités offertes par la possibilité de faire fonctionner les machines à l'intérieur.

Mais malgré un accueil favorable lors des salons professionnels, passer au tout électrique n'est pas sans inconvénients. Hermanns s'empresse de souligner que certains des accessoires les plus exigeants disponibles pour cette taille de chargeuse sur pneus ne pourraient pas tirer suffisamment de puissance du prototype électrique actuel. "Les clients devront comprendre qu'ils doivent utiliser la machine d'une manière différente", dit-il. Komatsu ne discute pas non plus actuellement d'un prix pour une version commercialisée de la chargeuse sur pneus électrique, mais Wadsack reconnaît qu'il y aurait une prime de prix pour passer à l'électrique.

Même ainsi, il y a une vue au-delà du premier prototype. "Cette machine électrique fera partie d'une feuille de route : ce n'est pas la seule solution", précise Wadsack. Komatsu investit dans des carburants alternatifs tels que l'hydrogène et a déjà introduit des équipements électriques plus petits sur certains marchés. "La réaction [to the WA Electric] jusqu'à présent a été si positive et enthousiaste. Maintenant, nous voulons voir comment nous pouvons le commercialiser."

Jeff Rubenstone est rédacteur en chef adjoint pour les nouvelles et la technologie au Engineering News-Record. En tant que directeur de l'information d'ENR, il supervise la couverture de l'actualité de la publication et couvre également les technologies émergentes et les innovations dans le domaine de la construction. Avec plus d'une décennie d'expérience dans les reportages sur l'industrie, Jeff possède une vaste expérience en journalisme d'ingénierie et de construction. Il est basé à New York.